GP de Bahreïn : Verstappen en pole après un samedi animé à Sepang

Max Verstappen a décroché sa première pole de la saison à l’issue d’un samedi chargé à Sepang, où le Grand Prix Gulf Air de Bahreïn 2026 en Malaisie est passé des derniers essais libres aux qualifications. Kimi Antonelli avait signé le meilleur temps des EL3, offrant à Mercedes un net rebond après un vendredi en demi-teinte. Mais Verstappen a répondu présent au moment décisif. Lewis Hamilton a placé Ferrari en première ligne, tandis que la pénalité de cinq places d’Isack Hadjar devrait modifier l’ordre provisoire sur la grille derrière eux.

Antonelli répond au vendredi difficile de Mercedes

La journée de samedi en F1 a débuté à 12 h 30, heure locale, avec les essais libres 3. La séance s’est déroulée sur piste sèche et Antonelli en a profité pour hisser Mercedes en tête grâce à un chrono de 1 min 36 s 302. Verstappen a terminé deuxième, à 0,278 seconde, devant Hadjar, troisième à 0,558 seconde. George Russell s’est classé quatrième, Charles Leclerc cinquième et Hamilton sixième.

Ce résultat a constitué une réaction encourageante de Mercedes après un vendredi moins convaincant. L’écurie avait signé les deuxième et cinquième temps en EL1, puis les septième et huitième en EL2. Leclerc avait dominé cette deuxième séance, devant Hadjar, Lando Norris, Verstappen et Hamilton. Les essais n’avaient donc pas permis de dégager une hiérarchie claire : Mercedes a rebondi en EL3, tandis que Red Bull et Ferrari restaient suffisamment proches pour jouer les premiers rôles au moment de faire les comptes.

La séance a été brièvement interrompue par un drapeau rouge après qu’un petit débris s’est détaché de la Haas d’Oliver Bearman. À la reprise, le chrono d’Antonelli est resté la référence. Son avance sur Verstappen était notable, mais la vitesse affichée en essais ne garantissait pas le même niveau en qualifications. La grande question du jour était de savoir si Mercedes pourrait maintenir le rythme affiché samedi matin pendant la séance décisive de l’après-midi.

Verstappen répond présent au moment décisif

Verstappen avait déjà signé le meilleur temps des EL1 vendredi, mais les résultats contrastés des EL2 et des EL3 l’obligeaient encore à concrétiser cette première promesse. Il l’a fait avec autorité : le pilote Red Bull a dominé les trois phases des qualifications et décroché la pole en 1 min 35 s 130. Il s’agit de la 49e pole de sa carrière et de sa première en 2026.

Les dernières tentatives en Q3 ont été décisives. Verstappen avait d’abord signé un temps de 1 min 35 s 250. Lors de son ultime tour, il n’a pas amélioré ses chronos dans les deux premiers secteurs, mais un excellent dernier secteur lui a permis de boucler le tour 0,120 seconde plus vite. Il a ainsi devancé de 0,298 seconde Hamilton, deuxième des qualifications en 1 min 35 s 428. Cet écart a donné encore plus de relief à une pole déjà solide, après la domination d’Antonelli en essais.

Le résultat d’Hamilton permet à Ferrari de s’élancer depuis la première ligne. Hadjar s’est qualifié troisième, à 0,337 seconde de la pole, mais doit reculer de cinq places sur la grille en raison d’un changement de moteur à combustion interne. Antonelli a pris la quatrième place, à 0,501 seconde de Verstappen. Sa séance a toutefois connu un contretemps en Q2 : son premier tour rapide a été supprimé pour avoir dépassé les limites de la piste au virage 6. Il a dû effectuer une tentative supplémentaire avec des pneus tendres neufs, ce qui ne lui a laissé qu’un seul tour en Q3.

La quatrième place d’Antonelli est donc plus remarquable que ne le laisse penser le classement brut. Il avait signé le meilleur temps en EL3, avant de perdre l’occasion de prendre de l’élan en qualifications lorsque l’annulation de son tour en Q2 l’a contraint à revoir son plan. Il est néanmoins resté assez proche des premiers pour profiter de la pénalité d’Hadjar. Verstappen, lui, a connu le parcours le plus régulier : meilleur temps dans chaque phase, puis capable de trouver les derniers dixièmes alors que ses deux premiers secteurs n’annonçaient aucun progrès.

Ce que le samedi annonce pour dimanche

La pénalité d’Hadjar ferait provisoirement remonter Antonelli à la troisième place, derrière Verstappen et Hamilton. Cette promotion reste soumise à la confirmation officielle de la grille, mais elle offre à Mercedes une meilleure position de départ que ne le laissait penser le résultat initial des qualifications. Le rythme d’Hadjar, troisième, reste un élément important du tableau : la pénalité change sa place sur la grille, pas ce qu’il a accompli en piste.

La journée de samedi a aussi montré à quelle vitesse la hiérarchie apparente pouvait évoluer. Leclerc a dominé les EL2, Antonelli les EL3, et Verstappen a décroché la pole. La deuxième place d’Hamilton place une Ferrari en première ligne, tandis que le rythme d’Hadjar avait permis à Red Bull de s’installer dans le trio de tête avant l’application de sa pénalité. Les essais ont donné des indications ; les qualifications ont clarifié l’ordre de départ, même si la course de 56 tours mettra les pilotes à l’épreuve sur une tout autre distance.

La prochaine séance sera le Grand Prix, prévu dimanche 4 octobre à 15 h, heure locale. Si l’ordre provisoire est confirmé, Verstappen s’élancera de la pole, avec Hamilton à ses côtés et Antonelli attendu en troisième position. Après un samedi marqué par des références changeantes en essais et un dernier secteur décisif, la course dira si cet avantage en qualifications peut tenir sur toute la distance à Sepang. Retrouvez davantage d’informations sur le circuit dans notre guide du week-end à Sepang.