GP de Chine 2026 – EL1 : Russell offre un doublé à Mercedes, Antonelli dans son sillage

Mercedes a repris exactement là où elle s’était arrêtée à Melbourne, avec George Russell en tête d’un doublé des Flèches d’Argent lors des Essais Libres 1 du Grand Prix de Chine 2026, premier week-end Sprint de la saison. Sur les 5,451 km sinueux du Shanghai International Circuit, la référence de Russell en 1:32.741 s’est révélée intouchable, son jeune coéquipier Kimi Antonelli ne pointant qu’à 0,120 s au terme d’une prestation autoritaire.

Derrière, McLaren et Ferrari se sont rendu coup pour coup, tandis que Red Bull a vécu une séance étonnamment discrète sous un ciel frais mais ensoleillé.

Mercedes frappe fort

Le meilleur tour de Russell est intervenu à mi-séance avec un train de pneus tendres neufs, mais c’est surtout sa maîtrise globale en mediums comme en tendres qui a marqué les esprits. Déjà en tête en début de session avec les mediums, il n’a jamais lâché les commandes.

Antonelli a une nouvelle fois confirmé sa maturité. L’Italien, tout juste sorti d’un week-end remarqué en Australie, a signé un 1:32.861 en tendres neufs et semblait en mesure de menacer son coéquipier. Fait notable, il a réalisé son meilleur chrono lors de son deuxième tour lancé, laissant penser qu’il disposait encore de marge.

Les longs relais de Mercedes en mediums usés se sont également montrés réguliers, signe que l’écurie n’est pas seulement performante sur un tour, mais déjà bien équilibrée en vue du Sprint et du Grand Prix de dimanche.

Avec plus d’une demi-seconde d’avance pour Russell sur la première voiture non-Mercedes, la concurrence a du pain sur la planche avant les Qualifications Sprint.

McLaren devance Ferrari dans un duel serré

Lando Norris a mené la poursuite en troisième position en 1:33.296, progressant en fin de séance à mesure que la piste s’améliorait. Oscar Piastri a suivi de près en quatrième place, à seulement 0,176 s de son coéquipier.

Les deux McLaren ont longuement roulé en mediums avant de chausser les tendres, preuve d’un programme clairement axé sur la préparation course avant de viser les chronos.

Ferrari s’est installée aux cinquième et sixième places, Charles Leclerc devant Lewis Hamilton. Leclerc, en 1:33.599, est resté à moins d’une seconde de Russell, même si une sortie large au dernier virage — avec un passage dans les graviers — a rappelé le faible niveau d’adhérence hors trajectoire.

La séance d’Hamilton a été plus animée. Après un léger contact avec Norris au virage 16 — incident examiné sans suite — le Britannique est parti en tête-à-queue, bloquant ses roues et marquant ses pneus. Il est passé prématurément aux tendres avant de remonter progressivement au sixième rang. L’aileron arrière « basculant » très commenté de Ferrari était également en piste, l’équipe poursuivant son évaluation de son comportement au freinage et des gains en vitesse de pointe dans la longue ligne droite opposée de Shanghai.

Red Bull et le milieu de grille : du travail en perspective

Max Verstappen n’a pu faire mieux que huitième, à 1,8 seconde du temps de Russell, tandis qu’Isack Hadjar a terminé 13e. Les deux pilotes ont suivi des programmes classiques, mais sans afficher la vivacité vue chez Mercedes et McLaren.

À l’inverse, Oliver Bearman a encore impressionné pour Haas. Septième, avec 0,029 s d’avance sur Verstappen, le Britannique confirme tout son potentiel en 2026. Nico Hülkenberg a placé Audi au neuvième rang, Pierre Gasly complétant le top 10 pour Alpine.

La bataille du milieu de peloton s’annonce intense. Racing Bulls, Audi, Haas et Alpine semblent très proches, séparées par des dixièmes plutôt que par des secondes — de quoi promettre un spectacle haletant avant le format court et explosif des Qualifications Sprint.

Têtes-à-queue, VSC et soucis de fiabilité

L’adhérence est restée précaire durant toute l’heure. Franco Colapinto est parti en tête-à-queue en début de séance, tandis que le blocage de roues puis la rotation d’Hamilton ont provoqué l’une des plusieurs neutralisations locales. Une brève VSC pour débris a interrompu les roulages, mais l’arrêt le plus significatif est survenu lorsque Arvid Lindblad s’est immobilisé suite à un problème mécanique, mettant fin à sa séance après seulement six tours.

Williams a également connu des perturbations. Carlos Sainz a perdu un temps précieux en raison d’un souci de données, ne bouclant qu’un programme limité avant de sauver une 17e place en fin de session. Alex Albon a terminé 16e et fait l’objet d’une enquête pour une infraction lors d’un départ d’essai.

Cadillac et Aston Martin ont manqué de rythme, Sergio Perez fermant la marche et Lance Stroll se classant 20e.

Tous les regards tournés vers les Qualifications Sprint

Avec une seule séance d’essais lors d’un week-end Sprint, la pression monte déjà. Mercedes apparaît comme l’équipe à battre sur un tour, et potentiellement sur la durée. McLaren est solidement dans le coup, Ferrari reste proche mais cherche encore à peaufiner ses réglages, tandis que Red Bull doit relever un défi inhabituel.

Les Qualifications Sprint livreront les premières réponses — mais après ces EL1 à Shanghai, les Flèches d’Argent ont porté le premier coup.