Le réservoir d’énergie virtuel du WEC : comment ça marche vraiment ?

Une Hypercar plonge dans la voie des stands alors qu’il lui reste encore du carburant. Une autre prolonge son relais tandis que le pourcentage d’énergie de sa rivale approche de zéro. L’explication se trouve dans le réservoir d’énergie virtuel du WEC, un élément clé de la stratégie en endurance.

Il indique la quantité d’énergie de propulsion que la voiture est encore autorisée à déployer, et non le nombre de litres restant dans son réservoir.

Qu’est-ce que le réservoir d’énergie virtuel du WEC ?

Dans la catégorie Hypercar, chaque voiture dispose d’une allocation énergétique maximale par relais, exprimée en mégajoules (MJ) et déterminée par le Balance of Performance, ou BoP.

Le réservoir virtuel se vide au fur et à mesure que cette allocation est consommée. Dans une Hypercar hybride, il prend en compte la propulsion fournie par le moteur thermique et le moteur électrique.

Ce système contribue à réguler les voitures aux architectures différentes sur la grille Hypercar du WEC.

Un affichage à 20 % signifie qu’il reste environ un cinquième de l’allocation énergétique autorisée. Cela ne veut pas dire que le réservoir de carburant ou la batterie hybride est chargé à 20 %.

Comment l’énergie virtuelle est-elle mesurée ?

Des capteurs de couple installés sur l’arbre de transmission permettent aux officiels de calculer, au fil du temps, l’énergie mécanique transmise par la chaîne de traction.

Le système mesure la puissance de propulsion délivrée au lieu d’estimer la consommation d’énergie à partir du seul carburant utilisé. L’énergie fournie par le système hybride est donc elle aussi déduite de l’allocation. La récupération d’énergie au freinage recharge la batterie, mais ne remplit pas directement le réservoir virtuel.

Lors d’un relais classique en Hypercar, le décompte réglementaire de l’énergie va de la sortie des stands à l’entrée dans les stands.

Comment le réservoir virtuel se remplit-il ?

Lors d’un arrêt avec ravitaillement, l’allocation virtuelle augmente à un débit réglementé pendant que le tuyau est raccordé, une fois écoulé le temps d’immobilisation supplémentaire éventuellement applicable.

Le branchement du tuyau ne fait pas instantanément remonter l’affichage à 100 %. Un ravitaillement plus court rétablit une quantité d’énergie virtuelle moindre, ce qui permet aux équipes d’adapter leur arrêt à la distance de course qu’il leur reste à parcourir.

Il faut donc gérer conjointement le carburant et l’énergie virtuelle. Avoir assez de carburant pour continuer ne signifie pas nécessairement disposer d’assez d’énergie autorisée pour boucler un tour supplémentaire.

Que se passe-t-il si le réservoir virtuel atteint zéro ?

La voiture ne s’arrête pas automatiquement une fois son allocation épuisée. Toutefois, passer sous zéro constitue une infraction au règlement énergétique, qui entraîne une pénalité et oblige l’équipe à compenser le déficit lors de l’arrêt suivant.

Les équipes doivent donc s’arrêter avant de dépasser leur allocation.

Pourquoi l’énergie virtuelle compte-t-elle dans la stratégie de course ?

Les pilotes peuvent réduire leur consommation d’énergie en levant le pied avant les freinages, au prix de quelques dixièmes au tour, afin de prolonger leur relais. Le trafic, la météo et les neutralisations peuvent également modifier la distance que leur permettra de parcourir l’allocation restante.

Quand vous suivez les courses du WEC et les 24 Heures du Mans, comparez le pourcentage d’énergie aux écarts et aux temps au tour. Un leader dont l’allocation est presque épuisée risque bientôt de perdre sa position en piste, tandis qu’une voiture qui le suit et dispose de davantage d’énergie bénéficie d’une plus grande marge de manœuvre stratégique.