Verstappen domine d’entrée les essais du GP de Bahreïn à Sepang

Verstappen devance Russell lors du retour à Sepang

Max Verstappen a signé le meilleur temps de la première séance d’essais du Grand Prix de Bahreïn à Sepang, devançant George Russell de 0,383 seconde au terme d’une séance sans interruption. Le pilote Red Bull a réalisé un tour en 1 min 37 s 520. Russell, chez Mercedes, a pris la deuxième place, devant le coéquipier de Verstappen, Isack Hadjar, en 1 min 38 s 303.

De retour à Sepang après neuf ans d’absence, la Formule 1 a retrouvé un circuit sur lequel les équipes disposaient de peu de données récentes. Le circuit malaisien accueille le Grand Prix de Bahreïn à la place de Sakhir, en raison du conflit qui se poursuit au Moyen-Orient. Pour en savoir plus sur ce transfert, consultez notre guide expliquant pourquoi le Grand Prix de Bahreïn se déroule en Malaisie.

Les équipes n’ont pas tardé à recueillir des données : la plupart ont chaussé des pneus médiums durant la première demi-heure. Russell a mené ce groupe avec un temps de 1 min 38 s 932, soit 0,522 seconde devant son coéquipier chez Mercedes, Kimi Antonelli. Red Bull a toutefois débuté la séance en pneus tendres. Le chrono de 1 min 38 s 883 signé par Verstappen l’a alors placé 0,049 seconde devant Russell.

Hadjar accusait d’abord environ sept dixièmes de retard sur Verstappen et a connu un léger sous-virage dans la dernière épingle, tandis que les pilotes s’adaptaient au faible niveau d’adhérence. La chaleur a ajouté une difficulté supplémentaire, avec une température atteignant 32 °C. Gabriel Bortoleto, chez Audi, accusait 2,631 secondes de retard à mi-séance. Il a déclaré : « Je n’ai jamais eu aussi chaud de ma vie. Encore plus qu’à Bahreïn lors des EL1. »

Les relais en pneus tendres bouleversent le classement

Alors que de plus en plus d’équipes sont passées aux pneus tendres dans les 30 dernières minutes, Hadjar a abaissé la référence à 1 min 38 s 303. Charles Leclerc et Lewis Hamilton, chez Ferrari, se sont rapprochés à respectivement 0,064 et 0,287 seconde, avant que Russell ne prenne la tête en 1 min 37 s 903.

Verstappen a répliqué avec le meilleur tour de la séance, réalisé à 25 minutes de la fin. Les derniers instants ont ensuite été consacrés à des programmes d’essais avec des gommes plus dures, laissant le trio de tête inchangé. Leclerc a terminé quatrième, à 0,847 seconde, tandis que le leader du championnat, Antonelli, s’est classé cinquième en 1 min 38 s 580. Hamilton a pris la sixième place, devant Pierre Gasly, chez Alpine, auteur du meilleur temps dans le premier secteur.

Liam Lawson, Arvid Lindblad et Nico Hülkenberg ont complété le top 10. McLaren a connu des débuts plus discrets : Oscar Piastri a terminé 11e, à 1,756 seconde du meilleur temps, tandis que le champion du monde en titre, Lando Norris, s’est classé 12e, à seulement 0,017 seconde de son coéquipier.

Ces premiers chronos donnent une première indication de la vitesse de Red Bull et de Mercedes. Mais comme les équipes ont consacré la fin de séance à des relais plus longs, ce classement ne constitue qu’un premier point de repère pour le week-end.