Verstappen troisième lors de la première séance de qualification des 24 Heures du Nürburgring

Max Verstappen a terminé la première séance d'essais qualificatifs des 24 Heures du Nürburgring en troisième position, un début honorable mais finalement imparfait sur la Nordschleife, alors que lui et ses coéquipiers ont dû naviguer dans une séance ponctuée d'interruptions.

Le quadruple champion du monde de Formule 1 fait ses débuts en course d'endurance de 24 heures au volant d'une Mercedes AMG-GT3, partageant le volant avec Daniel Juncadella, Jules Gounon et Lucas Auer sous la bannière Verstappen Racing. Avec des dizaines de milliers de fans envahissant déjà le circuit légendaire, Verstappen n'a pas perdu de temps pour prendre la piste, s'élançant sur la Nordschleife dès la première minute de la séance.

Une séance perturbée sur l'Enfer Vert

Ce qui aurait dû être une série de tours propres sur le circuit emblématique de 25 kilomètres s'est rapidement compliqué. Drapeaux jaunes, zones sous « Code 60 » et au moins un accident terrifiant ont ponctué cette séance de deux heures et demie, rendant presque impossible pour n'importe quelle équipe d'enchaîner un tour vraiment représentatif. La nature imprévisible de la Nordschleife — où les conditions peuvent changer radicalement d'un virage à l'autre — était bien présente.

Il a fallu attendre la fin de la première heure pour que Verstappen trouve enfin une piste suffisamment dégagée pour démontrer son rythme. Son chrono de 8:18.539s s'est immédiatement hissé en tête du classement, huit secondes plus rapide que le temps de référence à ce stade, établi par Jordan Pepper au volant de la BMW M4 GT3 du Rowe Racing. Pendant une longue période, il a semblé que le Néerlandais conserverait la pole position de la séance.

Une fin de séance qui relègue Verstappen à la troisième place

Cependant, à environ trente minutes de la fin, la situation a changé. Fabian Schiller, au volant de la deuxième Mercedes-AMG GT3 du Team Ravenol, a détrôné Verstappen avec un temps de 8:14.957s — près de quatre secondes plus rapide. Peu après, Raffaele Marciello (Rowe Racing) a également battu la référence de Verstappen de moins d'une demi-seconde, reléguant l'équipage du Verstappen Racing à la troisième place.

À ce stade, Verstappen avait depuis longtemps passé le volant — d'abord à Juncadella, puis à Gounon — ce qui signifiait qu'il n'y avait aucune opportunité de répliquer en fin de séance. Lorsque la pluie a fait son apparition dans les derniers instants, elle a mis fin à toute possibilité d'amélioration pour l'ensemble du plateau.

La météo humide a été un thème récurrent tout au long de la préparation de cet événement. Comme nos prévisions l'avaient souligné avant le week-end de course, des conditions difficiles et imprévisibles étaient attendues, et les dernières minutes des qualifications l'ont parfaitement illustré.

Pour ceux qui souhaitent comprendre l'ensemble du paysage compétitif avant la course, il est également important de noter que la Mercedes du Verstappen Racing subit un désavantage significatif lié à la Balance de Performance — un facteur qui pourrait peser encore plus lourd une fois que les 24 heures de course auront débuté.

La troisième place en qualifications n'est en rien un désastre, mais avec les perturbations de la séance qui ont empêché de tout résoudre, tous les regards sont désormais tournés vers la capacité de Verstappen et de ses coéquipiers à améliorer leur position sur la grille au fil du programme de qualification.