Plano da McLaren para o WEC 2027: Barclay fala de Saucy e Fornaroli

A McLaren quer lutar por pódios e vitórias quando se estrear na categoria Hypercar do Campeonato do Mundo de Resistência (WEC), em 2027, mas o diretor de equipa James Barclay recusa prever resultados antes de o MCL-HY competir.

Numa conferência de imprensa acompanhada pela Formula Live Pulse, ao lado do piloto Grégoire Saucy, recentemente confirmado, Barclay explicou as etapas finais dos testes, os critérios por detrás da escolha dos pilotos e o desafio de alcançar os rivais já estabelecidos.

Restam dois testes até ao final de 2026, sendo o próximo em Portimão, mais para o fim de novembro. A McLaren ainda tem de anunciar um piloto para completar o seu grupo de seis.

Ambição temperada por uma curva de aprendizagem exigente

Barclay deixou claro que o investimento, o recrutamento e as escolhas de pilotos da McLaren têm como objetivo colocar a equipa na luta pelas vitórias. Mas também sublinhou que a reputação da marca não lhe dá qualquer atalho.

Questionado sobre se a McLaren podia dar-se ao luxo de adotar uma postura humilde, respondeu: «Sem dúvida, porque qualquer outra atitude seria arrogante num nível de competição como este, certo?»

A sua preocupação vai além da velocidade pura do carro. As equipas estabelecidas acumularam anos de experiência com software, sistemas de controlo, preparação dos pneus e operações de corrida nos circuitos do WEC. A McLaren terá de desenvolver esse conhecimento enquanto integra novas combinações de pilotos.

Barclay apontou como desafios específicos conseguir pôr os pneus a funcionar rapidamente nas voltas de saída e geri-los ao longo de cada período de corrida. Os testes permitem preparar a equipa, mas não conseguem reproduzir todas as lições que os rivais já aprenderam em competição.

«Se mantivermos o mesmo ritmo, não vamos conseguir recuperar o atraso», afirmou, referindo-se ao trabalho de desenvolvimento da equipa.

Saucy conquistou o lugar nos testes e em pista

A promoção de Saucy à formação Hypercar da McLaren para 2027 surge na sequência da sua participação desde a primeira saída à pista do programa, em Varano, e de uma temporada vitoriosa na categoria LMP2 das European Le Mans Series com a United Autosports.

Para Barclay, a decisão não dependeu apenas da velocidade em qualificação. A McLaren avaliou o feedback de Saucy, o seu desempenho em séries longas e a capacidade de trabalhar numa estrutura oficial de fábrica com uma equipa de engenharia mais ampla.

As suas prestações em corrida deram provas adicionais, em particular a eficiência no trânsito, as ultrapassagens e a gestão dos pneus frios. Barclay destacou ainda a pole position de Saucy na prova decisiva pelo título das ELMS, em Portimão, como exemplo da sua capacidade de corresponder sob pressão.

Saucy afirmou que chegar à categoria Hypercar era o seu objetivo quando passou para as corridas de resistência. A oportunidade de desenvolver o MCL-HY foi um caminho para alcançar essa meta, mas nunca poderia dar por garantido um lugar como piloto de corrida.

«Quer dizer, esse era o meu objetivo», afirmou Saucy. «Trabalhei arduamente durante todo o ano.»

O piloto atribuiu à United Autosports e ao Programa de Desenvolvimento de Pilotos da McLaren um papel importante na evolução da sua preparação física e mental, na relação com os engenheiros e na forma de trabalhar com os colegas de equipa.

Barclay explica quando Fornaroli entrou em cena

Questionado por Ciara Gillan, cofundadora da Formula Live Pulse, sobre quando a McLaren começou a considerar Leonardo Fornaroli para a categoria Hypercar, Barclay explicou que já acompanhava o italiano antes de iniciarem a atual parceria.

Barclay já tinha trabalhado com Fornaroli num teste de novatos com a sua antiga equipa e ficara impressionado com o talento do piloto e a forma como reagia à pressão. A sua progressão, com títulos consecutivos na F3 e na F2, reforçou essa avaliação.

Depois de Barclay se juntar à McLaren e de Fornaroli entrar no programa de desenvolvimento da equipa, a categoria Hypercar passou a ser um destino possível, dependendo da evolução das suas oportunidades na Fórmula 1.

O acordo alcançado permite a Fornaroli disputar o WEC enquanto mantém as suas funções na equipa de F1 da McLaren.

Para Barclay, contratar o atual campeão da F2 é positivo para o próprio campeonato: mostra que os jovens pilotos veem a categoria Hypercar como um lugar atrativo para competir contra adversários de topo mundial.

Escolher a combinação certa para cada carro

Barclay foi também questionado sobre os fatores que pesam na escolha das combinações exatas de pilotos. O ponto de partida é o desempenho puro, seguido pelo equilíbrio de personalidades dentro de cada equipa.

A calma, a liderança e um estilo de corrida mais agressivo podem ser valiosos em diferentes momentos. O desafio é juntar essas qualidades à velocidade em qualificação e à capacidade de navegar pelo trânsito ao longo de uma corrida de resistência.

«Se tiver três leões, por vezes isso também pode ser muito desafiante», afirmou.

A McLaren já tem uma ideia clara das combinações, mas pretende aproveitar os testes europeus que faltam para as definir. A abordagem padrão será ter três pilotos por carro, e Barclay destacou a consistência que a preparação em conjunto pode criar antes de Le Mans.

Validação final antes da estreia em 2027

A McLaren utilizou o mesmo carro de desenvolvimento ao longo dos testes, dando prioridade à validação antes de passar a operar com dois carros. A próxima fase deverá juntar os seis pilotos e ambos os carros.

Barclay afirmou que o MCL-HY está, em grande medida, onde precisa de estar antes da homologação, sem alterações fundamentais previstas na aerodinâmica ou no grupo motopropulsor. O trabalho restante centra-se nos ajustes finais, na facilidade de condução, no equilíbrio aerodinâmico e na validação, enquanto o desenvolvimento do software continuará depois do início das corridas.

Defendeu também uma evolução da fórmula atual para os regulamentos futuros, preservando a viabilidade comercial que atraiu os construtores e evitando custos e complexidade excessivos.

Para já, a prioridade imediata é concluir o carro e transformar um grupo de pilotos, engenheiros e especialistas numa equipa de corrida. Portimão e o último teste europeu ajudarão a definir as formações que levarão a McLaren à sua primeira temporada na categoria Hypercar.