Le plan WEC 2027 de McLaren : Barclay évoque Saucy et Fornaroli

McLaren veut se battre pour les podiums et les victoires lors de ses débuts en Hypercar au Championnat du monde d’endurance en 2027. Mais le directeur de l’écurie, James Barclay, refuse de pronostiquer des résultats avant que la MCL-HY ait disputé ses premières courses.

Lors d’une conférence de presse à laquelle Formula Live Pulse a assisté aux côtés de Grégoire Saucy, dont l’arrivée vient d’être confirmée, Barclay a détaillé les dernières étapes des essais, les critères qui ont guidé la composition de son équipe et le défi que représente le fait de rattraper des rivaux déjà bien installés.

Deux séances d’essais sont encore prévues avant la fin de l’année 2026. La prochaine aura lieu à Portimão, plus tard en novembre. McLaren doit également annoncer un dernier pilote avant de compléter son équipage de six membres.

De l’ambition, mais une longue courbe d’apprentissage

Barclay a souligné que les investissements de McLaren, son recrutement et le choix de ses pilotes visent à placer l’équipe dans la course aux victoires. Il a tout autant insisté sur le fait que sa réputation ne lui ferait pas gagner de temps.

Interrogé sur la possibilité pour McLaren d’aborder le défi avec humilité, il a répondu : « Absolument, car toute autre attitude serait arrogante à ce niveau de compétition, non ? »

Ses préoccupations dépassent la vitesse pure de la voiture. Les équipes en place ont accumulé des années d’expérience dans la gestion des logiciels, des systèmes de contrôle, de la préparation des pneus et des opérations de course sur les circuits du WEC. McLaren doit acquérir ce savoir-faire tout en apprenant à faire fonctionner ensemble de nouvelles associations de pilotes.

Barclay a notamment cité la mise en température rapide des pneus dans les tours de sortie des stands et leur gestion sur un relais parmi les difficultés à surmonter. Les essais permettent de se préparer, mais ne peuvent reproduire toutes les leçons déjà apprises en course par les rivaux.

« Si nous roulons au même rythme, nous ne rattraperons pas notre retard », a-t-il déclaré au sujet du travail de développement de l’équipe.

Saucy a gagné sa place en essais comme en course

La promotion de Saucy dans l’équipage Hypercar de McLaren pour 2027 fait suite à sa participation au premier roulage du programme à Varano et à une saison victorieuse en LMP2 en European Le Mans Series avec United Autosports.

Pour Barclay, la décision ne reposait pas uniquement sur la vitesse en qualifications. McLaren a évalué les retours de Saucy, ses performances sur les longs relais et sa capacité à s’intégrer à une structure d’usine dotée d’une équipe d’ingénieurs plus étoffée.

Ses performances en course ont apporté d’autres éléments convaincants, notamment son efficacité dans le trafic, ses dépassements et sa gestion des pneus froids. Barclay a également mis en avant sa pole position lors de la finale de l’ELMS à Portimão, décisive pour le titre, comme preuve de sa capacité à répondre présent sous pression.

Saucy a expliqué que son objectif, en se tournant vers l’endurance, était d’accéder à la catégorie Hypercar. La possibilité de participer au développement de la MCL-HY lui a permis de s’en rapprocher, mais il ne pouvait pas considérer une place de titulaire comme acquise.

« C’était mon objectif, bien sûr », a déclaré Saucy. « J’ai travaillé dur toute l’année. »

Il a salué le rôle de United Autosports et du programme de développement des pilotes de McLaren, qui l’ont aidé à progresser dans sa préparation physique et mentale, ses relations avec les ingénieurs et sa façon de travailler avec ses coéquipiers.

Barclay explique quand Fornaroli est entré en jeu

Interrogé par Ciara Gillan, cofondatrice de Formula Live Pulse, sur le moment où McLaren avait envisagé Leonardo Fornaroli pour l’Hypercar, Barclay a expliqué que l’Italien était dans son viseur avant même leur collaboration actuelle.

Il avait déjà travaillé avec Fornaroli lors d’un essai de débutant dans son ancienne écurie et avait été impressionné par son talent et sa réaction sous pression. La progression de Fornaroli, qui a enchaîné les titres en F3 puis en F2, a confirmé cette première impression.

Après l’arrivée de Barclay chez McLaren et l’intégration de Fornaroli à son programme de développement, l’Hypercar est devenue une destination possible, en fonction de l’évolution de ses perspectives en Formule 1.

L’accord conclu permet à Fornaroli de participer au WEC tout en conservant ses fonctions au sein de l’équipe F1 de McLaren.

Pour Barclay, le recrutement du champion en titre de F2 est une bonne nouvelle pour le championnat lui-même : il montre que les jeunes pilotes voient l’Hypercar comme une catégorie attrayante, où ils peuvent se mesurer à des concurrents de classe mondiale.

Trouver la bonne combinaison pour chaque voiture

Barclay a également été interrogé sur les critères qui guident la composition précise des équipages. La performance pure vient en premier, suivie par l’équilibre des personnalités au sein de chaque groupe.

Le calme, le leadership et un instinct de course plus offensif peuvent chacun se révéler précieux selon les circonstances. Il faut associer ces qualités à la vitesse en qualifications et à la capacité de se frayer un chemin dans le trafic tout au long d’une course d’endurance.

« Si vous avez trois lions, cela peut aussi devenir très compliqué », a-t-il déclaré.

McLaren a une idée claire de la composition de ses équipages, mais compte profiter des derniers essais européens pour arrêter ses choix. L’équipe privilégie par défaut trois pilotes par voiture. Barclay a souligné que la préparation commune pouvait favoriser la régularité avant les 24 Heures du Mans.

Dernières vérifications avant les débuts de 2027

McLaren a utilisé la même voiture de développement durant toute la période d’essais, privilégiant la validation avant de passer à des roulages avec deux voitures. La prochaine phase doit réunir les six pilotes et les deux voitures.

Selon Barclay, la MCL-HY est dans l’ensemble au niveau attendu à l’approche de son homologation, et aucune modification fondamentale de l’aérodynamique ou du groupe propulseur n’est envisagée. Les derniers travaux portent sur les réglages fins, l’agrément de conduite, l’équilibre aérodynamique et la validation. Le développement des logiciels se poursuivra, lui, après le début de la compétition.

Il s’est également prononcé en faveur d’une évolution de la formule actuelle pour les futurs règlements, afin de préserver sa viabilité commerciale, qui a attiré les constructeurs, tout en évitant des coûts et une complexité excessifs.

Pour l’heure, la priorité immédiate est de terminer la voiture et de transformer un groupe de pilotes, d’ingénieurs et de spécialistes en une véritable équipe de course. Les essais de Portimão et la dernière séance européenne aideront McLaren à finaliser les équipages qui disputeront sa première saison en Hypercar.