GP de Bahreïn : Verstappen plus rapide, Leclerc domine les EL2

Le retour de la Formule 1 à Sepang a vu deux pilotes différents dominer les séances, avec une difficulté bien connue : ne pas se fier uniquement au classement. Max Verstappen a signé le meilleur temps de la journée, tandis que Charles Leclerc a placé Ferrari en tête des EL2, sous une chaleur accablante qui a mis les voitures, les pilotes et les pneus à rude épreuve.

Le circuit malaisien accueillait le Grand Prix de Bahreïn après son transfert de Sakhir, où la F1 faisait son retour pour la première fois depuis 2017.

Verstappen frappe le premier

Vainqueur de la dernière course de F1 disputée à Sepang, Verstappen n’a pas tardé à retrouver ses repères. Lors des premiers essais libres, son 1 min 37 s 520 lui a permis de devancer George Russell de 0,383 seconde. Isack Hadjar a pris la troisième place, confirmant les débuts prometteurs de Red Bull.

Red Bull a commencé en pneus tendres, tandis que la plupart de ses rivaux recueillaient leurs premières données en pneus mediums. À mesure que les simulations de qualifications se sont enchaînées, Hadjar et Russell ont chacun brièvement détenu le meilleur temps, avant que Verstappen ne signe le tour décisif.

Leclerc a terminé quatrième, devant le leader du championnat Kimi Antonelli et Lewis Hamilton. Les pilotes McLaren Oscar Piastri et Lando Norris n’ont pris que les 11e et 12e places.

Pour les pilotes qui découvraient Sepang, la séance consistait autant à apprendre ses longues courbes qu’à chercher le meilleur temps. Russell a résumé son impression en quelques mots : « Ce circuit est vraiment génial. »

Leclerc réplique, mais les choix de pneus brouillent les pistes

Avant les EL2, la température de la piste dépassait les 61 °C et des nuages menaçants s’amoncelaient. Les équipes devaient donc composer avec deux impératifs : boucler leurs tours rapides avant une éventuelle averse, sans faire surchauffer les pneus.

Leclerc a signé le meilleur temps en 1 min 37 s 528, à seulement huit millièmes du chrono de référence établi le matin par Verstappen. Hadjar a terminé à 0,099 seconde, tandis que Norris est remonté à la troisième place, 0,038 seconde plus loin.

La quatrième place de Verstappen en EL2 mérite toutefois d’être nuancée : son temps de 1 min 37 s 785 a été réalisé en pneus mediums, et il n’a pas chaussé les tendres de toute la séance.

Hamilton et Piastri ont complété le top 6. Russell et Antonelli ont terminé septième et huitième, mais leurs meilleurs temps ont eux aussi été réalisés en pneus mediums. Le tour d’Antonelli en pneus tendres a été supprimé pour non-respect des limites de piste, tandis que Russell a renoncé à sa tentative.

Il est donc difficile d’évaluer l’effet de la dernière évolution de Mercedes en se fondant uniquement sur le classement de l’après-midi.

Hamilton sous enquête, la journée d’Audi s’achève prématurément

Hamilton a fait l’objet d’une enquête pour avoir prétendument gêné Gabriel Bortoleto, contraint d’éviter la Ferrari. Le septuple champion du monde a ensuite signalé qu’il avait du mal à voir dans son rétroviseur droit.

L’après-midi de Bortoleto s’est ensuite achevée en raison d’un problème de boîte de vitesses signalé. L’Audi immobilisée a provoqué le déploiement d’une voiture de sécurité virtuelle à deux minutes de la fin.

La pluie annoncée n’est pas tombée, mais la chaleur a dominé la journée de vendredi. Dans un contexte de préoccupations concernant la gestion des pneus et les dépassements, la vitesse pure n’était qu’un des nombreux défis à relever.

Cette première journée a laissé entrevoir une Ferrari compétitive et une Red Bull en confiance. Reste à savoir si l’une ou l’autre pourra maintenir ce niveau sur la distance d’une course : Sepang apportera bientôt la réponse.