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Oscar Piastri a signé le meilleur temps d’une deuxième séance d’essais libres perturbée mais riche d’enseignements lors du Grand Prix du Japon 2026, menant un groupe de tête extrêmement compact sur les 5,807 km du circuit de Suzuka. Sous un ciel dégagé et sans aucune menace de pluie, les EL2 ont livré de précieux indices de performance, mais aussi de nouveaux soucis de fiabilité, alors que la troisième manche de la saison prend forme.
Le 1:30.133 réalisé par Piastri en pneus tendres lui a permis de devancer le rookie Mercedes Kimi Antonelli de seulement 0,092 s, George Russell se classant troisième à un dixième supplémentaire. Les trois premiers se tiennent en à peine deux dixièmes, preuve que la lutte en tête pourrait être particulièrement serrée ce week-end.
L’Australien s’est montré à l’aise tout au long de la séance. Après un premier relais en médiums, il a chaussé un train neuf de tendres pour s’emparer de la première place, qu’il n’a plus quittée. Surtout, son rythme en longs relais sur médiums usés – avec un run de 17 tours – laisse penser que McLaren n’est pas seulement performante sur un tour lancé.
Malgré une séance hachée, Lando Norris a confirmé la compétitivité de l’équipe avec la quatrième place. Le champion du monde en titre a été retardé par un souci hydraulique présumé et s’est vu supprimer plusieurs chronos pour non-respect des limites de piste, mais il a tout de même signé un 1:30.649 – à une demi-seconde de son coéquipier après avoir dû composer avec le trafic et un arrière légèrement instable.
McLaren semble nettement plus à son aise à Suzuka qu’elle ne l’était en Chine.
Si Piastri a dominé la séance, Mercedes continue d’afficher une constance impressionnante. Antonelli et Russell ont tous deux réalisé des tours propres en tendres et, surtout, de longs relais de 18 tours chacun en médiums usés.
Le meilleur tour de Russell en 1:30.338 a été signé en tendres neufs, avant d’enchaîner avec un rythme quasiment identique sur des pneus déjà utilisés. Antonelli, de son côté, a brièvement signé les meilleurs secteurs avant de se contenter de la deuxième place.
Mercedes n’a peut-être pas terminé en tête des EL2, mais les données sur les longs relais suggèrent qu’elle reste légèrement favorite à l’approche des qualifications.
Ferrari s’est discrètement installée juste derrière le trio de tête. Charles Leclerc a pris la cinquième place en 1:30.846, juste devant Lewis Hamilton.
Leclerc avait auparavant dominé la séance en médiums avec un 1:31.019 avant de passer en tendres. Les deux pilotes Ferrari ont bouclé des relais conséquents en médiums, signe que le rythme de course est une priorité.
Ils semblent proches – mais peut-être pas encore en mesure de rivaliser avec McLaren et Mercedes sur un tour, du moins pour l’instant.
La plus grande surprise de ce vendredi reste le manque de performance pure de Red Bull Racing.
Max Verstappen n’a pu faire mieux que dixième, à 1,376 s du temps de référence de Piastri. Son 1:31.509 en tendres le place derrière les trois équipes de tête, mais aussi derrière l’Audi de Nico Hülkenberg, la Williams d’Alex Albon et la Haas d’Oliver Bearman.
Isack Hadjar n’a guère fait mieux avec une quinzième place.
La séance de Verstappen a également été compliquée par le trafic, notamment un incident avec Franco Colapinto au virage 15, qui fera l’objet d’une enquête après la séance pour « pilotage erratique ». Néanmoins, l’écart brut en performance est évident. À Suzuka, Red Bull semble se battre avec le milieu de peloton plutôt qu’avec les leaders.
Nico Hülkenberg a signé une belle septième place pour Audi, nettement « meilleure des autres ». Son 1:31.441 en tendres met en lumière un réel potentiel sur un tour.
En revanche, Gabriel Bortoleto a vécu une nouvelle séance compliquée. Après des problèmes de fiabilité en début de séance ayant laissé sa monoplace en pièces dans le garage, le Brésilien est revenu en piste tardivement pour décrocher la seizième place. La priorité d’Audi ce week-end sera d’amener ses deux voitures sur la grille de départ sans encombre – un objectif encore non atteint cette saison.
Les EL2 ont été marquées par plusieurs drapeaux jaunes et une brève période de voiture de sécurité virtuelle. Alex Albon a signalé : « L’accélérateur ne fonctionne pas » après s’être immobilisé en piste, avant de repartir et de terminer huitième.
La Cadillac de Sergio Perez a nécessité des réparations du fond plat après son accrochage avec Albon en EL1, limitant fortement son roulage et le reléguant à la 20e place. La séance d’Arvid Lindblad s’est pratiquement arrêtée après un simple tour d’installation en raison de problèmes sur sa Racing Bulls, une tendance préoccupante pour le rookie.
Avec de nombreux temps supprimés pour doubles drapeaux jaunes et dépassement des limites de piste, l’heure a été agitée pour plusieurs pilotes.
Après deux séances d’essais à Suzuka, une hiérarchie se dessine. Mercedes, McLaren et Ferrari ont creusé un écart clair sur le reste du plateau. Red Bull, à la surprise générale, se retrouve pour l’instant en retrait.
Les écarts en tête sont infimes – un peu plus de deux dixièmes entre les trois premiers lors des EL2 – laissant présager une bataille captivante en qualifications sur l’un des circuits les plus exigeants de la Formule 1.
Le vendredi est pour Piastri. Le samedi dira si McLaren peut concrétiser cette promesse en pole position.
Il est ingénieur logiciel et passionné de Formule 1 et de sport automobile. Il a cofondé Formula Live Pulse afin de rendre les données télémétriques en direct et les informations sur les courses accessibles, visuelles et faciles à suivre.
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