Le refus de Mercedes à l’origine de la célèbre livrée rose de la F1

Le partenariat avec BWT refusé par Mercedes

La célèbre livrée rose de la Formule 1 est née d’une opportunité de sponsoring que Mercedes ne souhaitait pas saisir. Otmar Szafnauer, qui a dirigé les écuries Force India puis Racing Point depuis leurs bases de Silverstone durant leur période rose, a révélé comment la proposition de Best Water Technology a finalement transformé l’identité de son équipe.

Invité du podcast High Performance Racing, Szafnauer a expliqué que le patron de BWT, Andreas Weissenbacher, avait choisi le rose après avoir assisté à un salon consacré aux technologies de l’eau à Francfort. Presque toutes les entreprises concurrentes de filtration utilisaient une identité visuelle bleue. Weissenbacher voulait donc une couleur qui rende BWT immédiatement reconnaissable.

L’entreprise s’était d’abord rapprochée de Mercedes, alors championne du monde en titre. La réponse avait été sans ambiguïté. « Le conseil d’administration de Mercedes a dit : “Nous sommes les Flèches d’argent, pas les Flèches roses” », se souvient Szafnauer. Mercedes a finalement refusé l’idée de devenir les « Flèches roses ».

Cette décision n’a pas mis fin aux ambitions de BWT en Formule 1. Au contraire, le directeur de Mercedes, Toto Wolff, a orienté le sponsor vers Szafnauer, provoquant une rencontre qui allait durablement marquer l’image du championnat. Le rôle de Wolff dans cet accord s’inscrit aussi dans les nombreuses histoires liées à sa direction de Mercedes, comme le montre cette analyse récente de son jugement sur l’équipe.

Le pari risqué de Szafnauer

Wolff n’a touché aucune commission pour avoir organisé cette mise en relation, même si Szafnauer raconte avec humour lui avoir offert un repas pour le remercier. Le véritable risque reposait toutefois sur Szafnauer et son équipe.

Deux semaines après son premier échange avec Weissenbacher, Szafnauer devait décider si les monoplaces seraient peintes en rose pour la manche d’ouverture de la saison. Le contrat n’était pas signé et BWT n’avait encore versé aucun argent. Modifier la livrée impliquait également de retirer le drapeau indien, ce qui aurait laissé l’équipe en difficulté si le sponsoring promis ne s’était jamais concrétisé.

« J’ai tenté le tout pour le tout », a déclaré Szafnauer, conscient que le propriétaire de l’équipe, Vijay Mallya, n’aurait pas apprécié de voir ses voitures roses prendre le départ sans le moindre paiement du sponsor. Il a fait confiance à Weissenbacher, pris sa décision et lancé le changement de couleurs.

Le pari s’est révélé gagnant. BWT a tenu parole et effectué le versement, marquant le début de l’une des livrées les plus reconnaissables de la Formule 1. Ce que Mercedes considérait comme incompatible avec son identité argentée est devenu la signature visuelle de Force India puis de Racing Point — et rappelle que, dans le sponsoring en F1, un refus audacieux peut parfois donner naissance à un partenariat encore plus identifiable ailleurs.