Audi vise Christian Horner comme directeur d’équipe idéal pour remplacer Jonathan Wheatley

Audi a identifié Christian Horner comme son principal candidat pour remplacer Jonathan Wheatley, alors que l’ancien patron de Red Bull arrive au terme de sa période de « gardening leave » et prépare un possible retour en Formule 1.

Horner a été évincé par Red Bull en juillet dernier après 20 ans à la tête de l’écurie, sur fond de résultats en baisse et de lutte de pouvoir avec Helmut Marko. Son départ a été officiellement acté en septembre, malgré un contrat qui devait courir jusqu’en 2030. En acceptant une indemnité de départ réduite, Horner a écourté sa période de mise à l’écart, qui devrait s’achever en avril — ouvrant ainsi la voie à un retour.

La quête de stabilité d’Audi

L’intérêt d’Audi pour Horner fait suite à la démission de Jonathan Wheatley en mars. Ce dernier n’avait pris ses fonctions qu’en avril précédent, après avoir quitté Red Bull à l’époque où Horner dirigeait encore l’équipe. Son départ a été annoncé quelques heures seulement après des rumeurs l’envoyant chez Aston Martin, où il devrait retrouver Adrian Newey.

La situation ouvre la porte à un étonnant jeu de chaises musicales à la tête des écuries : Horner chez Audi, Wheatley chez Aston Martin, et Newey poursuivant son travail centré sur le développement de la voiture.

Selon Formula Technica, les dirigeants d’Audi considèrent Horner comme le « candidat idéal » pour rétablir l’ordre et insuffler une vision à long terme à l’équipe. Le constructeur allemand aurait « un besoin urgent » d’un leader fort, capable d’assurer une gestion efficace et une direction stratégique claire.

Fait important, Audi ne pense pas que l’arrivée de Horner créerait des tensions avec le responsable du projet F1, Mattia Binotto. Ce dernier préférerait se concentrer sur l’équipe de course plutôt que sur les enjeux politiques, laissant potentiellement à Horner une large autorité managériale.

La question de l’actionnariat

Le principal obstacle n’est pas sportif — il est structurel.

Horner serait déterminé à revenir en Formule 1 en tant qu’actionnaire, et non comme simple salarié. Il a profité de son éloignement du paddock pour rechercher des investisseurs afin de financer une prise de participation partielle dans une écurie. Durant son passage chez Red Bull, il ne détenait aucune part du capital, contrairement à Toto Wolff chez Mercedes, propriétaire de 28 % des Flèches d’Argent.

Alpine a confirmé que Horner avait entamé des discussions avec Otro Capital concernant l’acquisition de sa participation de 24 % dans l’équipe basée à Enstone, dans le cadre d’un consortium. Toutefois, Mercedes s’intéresse également aux parts d’Otro — un élément que Horner aurait soigneusement pris en compte.

L’implication de Mercedes pourrait avoir influencé sa réflexion. Des sources indiquent qu’il serait désormais ouvert à la formation d’une « alliance » avec Audi, à condition que le constructeur allemand lui garantisse un large contrôle managérial. Dans ces conditions, il pourrait « sérieusement envisager » l’offre.

La structure actionnariale d’Audi ajoute une complexité supplémentaire. En novembre 2024, l’entreprise a cédé 30 % de son projet F1 à la Qatar Investment Authority. Reste à savoir si Audi serait prête à diluer davantage sa participation pour convaincre Horner.

Le désir d’Horner d’entrer au capital semble au cœur de sa stratégie. Il observe depuis longtemps la position d’actionnaire de Wolff chez Mercedes et a également vu Lawrence Stroll accorder à Newey une participation de 5 % dans Aston Martin pour garantir son arrivée. Si Audi veut obtenir sa signature, il pourrait lui falloir mettre une part de l’équipe dans la balance.

À mesure qu’avril approche et que la période de « gardening leave » d’Horner touche à sa fin, l’équilibre entre contrôle, actionnariat et vision à long terme déterminera si Audi peut conclure l’un des recrutements managériaux les plus marquants de la grille de Formule 1.