Mercedes domine les EL3 à Suzuka : Antonelli signe le doublé, Leclerc troisième

Mercedes a envoyé un avertissement clair au reste du plateau lors de la dernière séance d’essais libres du Grand Prix du Japon 2026, verrouillant les deux premières positions à Suzuka avec Kimi Antonelli devant George Russell dans une démonstration éclatante de performance sur un tour.

L’Italien a signé le meilleur temps des EL3 en 1:29.362, reléguant son coéquipier à 0,254 s et le meilleur des autres, Charles Leclerc, à un impressionnant écart de 0,867 s. Sur les 5,807 km exigeants du circuit de Suzuka, un tel avantage est colossal — et fait des Flèches d’Argent les grandes favorites avant les qualifications.

Antonelli frappe fort

La référence d’Antonelli est arrivée lors de son quatrième relais, chaussé de pneus tendres neufs, et surtout dans des conditions strictement comparables à celles de Russell. Pas d’excuse liée au trafic, pas de souci mécanique — simplement de la pure performance.

Déjà vainqueur d’un premier Grand Prix plus tôt cette saison, Antonelli semble de plus en plus à l’aise aux avant-postes. Sa séance a été construite avec méthode : plusieurs relais courts en tendres suivis de longs relais, lui offrant à la fois le rythme des qualifications et de précieuses données pour la course.

Russell, tout aussi impressionnant en 2026, n’a pas réussi à porter l’estocade finale. Son meilleur tour, en 1:29.616, également réalisé en tendres neufs, le laisse à un quart de seconde. La rivalité interne s’intensifie — et Suzuka pourrait bien en écrire un nouveau chapitre.

Ferrari mène la poursuite, mais l’écart est énorme

Charles Leclerc a conclu les EL3 au troisième rang en 1:30.229, seul pilote non-Mercedes à moins d’une seconde d’Antonelli. Si Ferrari semble avoir pris l’ascendant sur McLaren dans la hiérarchie, la Scuderia fait toujours face à un déficit préoccupant.

Lewis Hamilton a progressé en fin de séance pour terminer cinquième, à seulement 0,019 s d’Oscar Piastri, mais à plus d’une seconde de son ancienne équipe. Le septuple champion du monde avait admis « se battre » avec sa voiture vendredi ; des progrès sont visibles, mais Ferrari manque encore de performance pure face à Mercedes.

Un tour supprimé pour dépassement des limites de piste et quelques passages délicats soulignent que la fenêtre d’exploitation reste étroite pour Ferrari sur ce tracé rapide et exigeant.

McLaren freinée par des soucis de fiabilité

Le week-end de McLaren continue d’être marqué par des frustrations mécaniques — notamment du côté du garage de Lando Norris.

Un problème de batterie a immobilisé Norris plus de la moitié des EL3, le laissant cruellement en manque de roulage. Lorsqu’il a finalement pris la piste, il n’a pu effectuer que deux courts relais en tendres, concluant sixième en 1:30.600. Compte tenu de la préparation limitée, le résultat reste honorable — mais loin d’être idéal avant les qualifications.

Piastri, quatrième, s’est montré plus à l’aise et a tiré le maximum de ses relais. Toutefois, la performance brute de McLaren semble en retrait par rapport à vendredi, et l’équipe paraît désormais engagée dans une bataille avec Ferrari pour la deuxième ligne plutôt qu’en lice pour la pole.

Red Bull en difficulté, Audi surprend

Verstappen frustré

Max Verstappen a vécu une séance très frustrante, terminant huitième à 1,5 seconde du temps de référence d’Antonelli. À la radio, le Néerlandais a qualifié ses passages de rapports de « horribles » avant de lancer une tirade virulente sur la maniabilité de la RB22.

Red Bull a alterné pneus mediums et tendres à la recherche de solutions, mais l’équilibre n’a jamais semblé optimal. Isack Hadjar a terminé à seulement 0,184 s de son coéquipier, en onzième position, illustrant à la fois leur proximité et l’écart actuel avec les leaders.

Le week-end déclic pour Audi ?

À l’inverse, Audi a signé l’une de ses meilleures séances de la saison. Nico Hülkenberg a décroché la septième place en 1:30.658, tandis que Gabriel Bortoleto a complété le top 10 au neuvième rang.

Les deux pilotes ont accumulé un kilométrage précieux en mediums et en tendres après des soucis de fiabilité plus tôt dans le week-end. S’ils parviennent à confirmer en qualifications — et surtout à éviter les problèmes mécaniques en course — Audi pourrait viser la Q3 et des points.

Incidents et faits marquants

Le tête-à-queue d’Oliver Bearman au virage 14 a provoqué des doubles drapeaux jaunes et compromis sa préparation en tendres, l’obligeant à repasser en mediums et à se contenter de la 15e place. L’incident a également entraîné plusieurs suppressions de temps au tour, notamment pour Russell et Antonelli sous régime de doubles drapeaux jaunes.

Par ailleurs, un accrochage au virage 15 entre Piastri et Hülkenberg a été signalé et sera examiné après la séance.

En fond de grille, Aston Martin a vécu une heure difficile, Lance Stroll et Fernando Alonso fermant la marche.

Qualifications : un duel à deux ?

Au vu des EL3, la pole position du Grand Prix du Japon 2026 semble promise à un duel entre Antonelli et Russell. L’écart avec Ferrari et McLaren est conséquent, et le tracé fluide de Suzuka ne pardonne aucune faiblesse.

Mercedes n’est pas seulement rapide — l’équipe est stable, fiable et capable d’extraire une performance constante de ses deux monoplaces.

Sauf changement radical des conditions, les autres pourraient bien se battre pour la troisième place sur la grille.