Como Hadjar ajudou Verstappen a conquistar o segundo lugar em Baku

A arrancada de Max Verstappen da oitava para a segunda posição no Grande Prêmio do Azerbaijão pareceu mais uma exibição de pilotagem oportunista. Mas, durante uma parte significativa do primeiro stint, ele nem sequer era o Red Bull mais rápido na pista.

Essa distinção pertencia a Isack Hadjar.

O francês conquistou uma impressionante quarta posição na classificação em seu retorno às pistas da Fórmula 1 em Baku, mas uma ordem de equipe precoce colocou Verstappen à frente na Volta 7, enquanto o tetracampeão mundial se recuperava de sua classificação comprometida.

A princípio, a decisão fez todo o sentido. Verstappen já havia ultrapassado Lando Norris e parecia capaz de atacar Oscar Piastri pela segunda posição.

Então, seus pneus Médios pararam de cooperar.

O pneu Médio de Verstappen tornou-se o problema

Verstappen largou com o composto C4 Médio, o mesmo usado pelo líder da corrida, George Russell, enquanto Hadjar e Piastri utilizavam o mais macio, o C5.

Os trechos de prática sugeriram que havia pouca diferença entre os dois compostos ao longo de um stint, com baixa degradação tornando ambos pneus de corrida realistas. Nossa análise de estratégia pré-corrida chegou a identificar o Soft como uma opção genuína para uma longa primeira etapa.

Mas seguir de perto Piastri mudou a equação.

O ar sujo da McLaren reduziu a aderência disponível de Verstappen, forçando-o a exigir mais de um pneu Médio que já era mais difícil de aquecer.

"Não tenho certeza se estes médios são muito bons", relatou ele.

Verstappen descreveu mais tarde o stint como um momento de "sobrevivência", e seu ritmo começou a cair em relação a Hadjar.

Hadjar tinha o ritmo, mas não exigiu a posição

Por volta da Volta 20, a situação havia se invertido efetivamente.

Os pneus Soft de Hadjar estavam funcionando bem e ele estava se aproximando de Verstappen, estimando em determinado momento que poderia ser dois ou três décimos mais rápido.

Suas mensagens de rádio tornaram-se cada vez mais diretas.

"Digam a ele para continuar pressionando", disse Hadjar à Red Bull, acrescentando depois: "Eu tenho ritmo, só para o caso".

A Red Bull acabou permitindo que a dupla disputasse a posição, e Hadjar chegou a olhar para o lado interno de Verstappen na Curva 1.

Mas, crucialmente, ele nunca pressionou agressivamente para que a equipe revertesse a troca feita anteriormente.

Essa contenção se tornaria importante.

A Red Bull estava pensando além do primeiro stint

Aparentemente, permitir a passagem de Hadjar parecia lógico.

Ele tinha o pneu mais rápido, Verstappen estava sofrendo atrás de Piastri e Russell estava se distanciando. Na metade da prova, o piloto da Mercedes já havia estabelecido uma liderança de quase 10 segundos.

Mas a Red Bull estava olhando para o que aconteceria após as paradas nos boxes.

Hadjar e Piastri largaram com Softs e eventualmente precisariam mudar para o composto Médio, mais lento. Verstappen, tendo largado com o Médio, poderia terminar a corrida com o Soft, que é mais rápido.

Essa diferença de estratégia de pneus provavelmente faria de Verstappen o Red Bull mais rápido quando o momento mais importante chegasse.

Hadjar também entendeu isso.

"Eu sabia que isso não mudaria minha corrida porque, de qualquer forma, ele iria terminar a prova com pneus soft", explicou ele posteriormente.

Seu alvo passou a ser, efetivamente, Piastri e o terceiro lugar, em vez de seu companheiro de equipe.

O Safety Car provou a lógica

O acidente de Alex Albon na Volta 31 acionou o Safety Car e deu à Red Bull a oportunidade que ela tanto esperava.

A equipe executou um double-stack limpo, colocando Verstappen no Soft, enquanto Hadjar mudou para o Médio.

Como Verstappen permaneceu à frente durante o primeiro stint, a Red Bull não precisou reorganizar seus carros após a relargada.

Isso fez diferença imediata.

Verstappen atacou Piastri e assumiu o segundo lugar, ganhando pista limpa para perseguir Russell. Hadjar permaneceu na briga pelo pódio e acabou subindo para o terceiro lugar após o erro de Piastri na Curva 1.

Se a Red Bull tivesse trocado seus pilotos antes, talvez precisasse revertê-los novamente assim que Verstappen estivesse no composto mais rápido, o que poderia custar um tempo valioso justamente no reinício da corrida.

Em vez disso, a equipe teve seu carro mais rápido na posição correta no momento exato.

A corrida de Hadjar mostrou por que a decisão funcionou

O stint final removeu qualquer dúvida sobre qual combinação de pneus era mais forte.

Verstappen ganhou vida com o Soft e reduziu rapidamente a vantagem de Russell, terminando apenas 0,1 segundo atrás da Mercedes após uma corrida dramática até a linha de chegada.

Hadjar, por outro lado, não conseguiu manter o mesmo ritmo com o Médio. Apesar de passar a maior parte das voltas finais em pista limpa, ele ficou consideravelmente para trás da dupla de frente.

Ainda assim, ele garantiu o terceiro lugar, completando um excelente fim de semana de superação após perder os três Grandes Prêmios anteriores devido a uma lesão.

A estratégia de pneus, portanto, desenrolou-se quase exatamente como a Red Bull antecipou.

Verstappen poderia ter vencido saindo mais à frente no grid?

A questão óbvia é se o segundo lugar de Verstappen representou uma vitória perdida na classificação.

Ele mostrou velocidade real ao liderar o FP3, mas problemas no motor e bandeiras amarelas contribuíram para sua oitava posição de largada. Russell, por outro lado, entregou uma volta de pole dominante e controlou a primeira metade do Grande Prêmio.

Verstappen não estava convencido de que largar em segundo necessariamente mudaria o resultado.

Mesmo com pista limpa, a Mercedes de Russell parecia ter ritmo de base suficiente para controlar a corrida. A diferença final também exagerou ligeiramente o quão próxima a disputa havia se tornado, com Russell encontrando um problema ao acelerar em direção à linha de chegada.

O último grande pacote de atualizações da Red Bull para 2026 claramente ajudou o RB22 a se tornar um competidor real em Baku, mas a Mercedes continuou sendo a referência.

Hadjar jogou pelo time com perfeição

O elemento mais interessante da corrida da Red Bull não foi a recuperação de Verstappen em si, mas como Hadjar lidou com o fato de estar temporariamente mais rápido que seu companheiro de equipe.

Ele tinha ritmo suficiente para justificar o pedido de posição. Ele alertou a Red Bull sobre isso. Mas ele também reconheceu que ultrapassar Verstappen provavelmente ofereceria apenas um ganho de curto prazo antes que as estratégias de pneus se invertessem.

Hadjar acabou ficando em terceiro. Verstappen foi deixado em posição de atacar Russell com o pneu mais rápido e chegou a perder a vitória por uma fração de segundo.

A Red Bull teve várias oportunidades de complicar sua própria corrida.

Em vez disso, manteve o foco no quadro geral.

Hadjar pode ter sido o Red Bull mais rápido durante o meio do primeiro stint, mas ao permanecer atrás, ele ajudou a garantir que Verstappen fosse o Red Bull mais rápido quando mais importava.