Cómo el ritmo de Hadjar ayudó a Verstappen a lograr el segundo en Bakú

La remontada de Max Verstappen desde la octava hasta la segunda posición en el Gran Premio de Azerbaiyán parecía otra exhibición de oportunismo en pista. Sin embargo, durante una parte significativa del primer tramo, ni siquiera era el Red Bull más rápido en carrera.

Ese honor le pertenecía a Isack Hadjar.

El francés había clasificado en un impresionante cuarto lugar en su regreso a la acción de la Fórmula 1 en Bakú, pero una orden de equipo temprana situó a Verstappen por delante en la vuelta 7, mientras el tetracampeón del mundo se recuperaba de una clasificación comprometida.

Al principio, la decisión tenía todo el sentido del mundo. Verstappen ya había superado a Lando Norris y parecía capaz de atacar a Oscar Piastri para pelear el segundo puesto.

Entonces, sus neumáticos Medios dejaron de cooperar.

El neumático medio de Verstappen se convirtió en el problema

Verstappen había salido con el compuesto C4 Medio, el mismo que utilizaba el líder de la carrera, George Russell, mientras que Hadjar y Piastri rodaban con el más blando, el C5.

Las prácticas habían sugerido que había poca diferencia entre ambos compuestos durante un tramo, ya que la baja degradación hacía que ambos fueran opciones realistas para la carrera. Incluso nuestra guía de estrategia para el Gran Premio de Azerbaiyán 2026 identificó al compuesto Blando como una opción legítima para un primer stint prolongado.

Pero seguir de cerca a Piastri cambió la ecuación.

El aire turbulento del McLaren redujo el agarre disponible de Verstappen, obligándolo a castigar más un neumático Medio que ya de por sí era difícil de calentar.

"No estoy seguro de que estos medios sean muy buenos", informó.

Verstappen describió más tarde el tramo como una cuestión de "supervivencia", y su ritmo empezó a decaer en comparación con el de Hadjar.

Hadjar tenía el ritmo, pero no exigió la posición

Alrededor de la vuelta 20, la situación se había invertido efectivamente.

Los neumáticos blandos de Hadjar funcionaban de maravilla y se estaba acercando a la parte trasera de Verstappen; en un momento dado, estimó que podía ser dos o tres décimas más rápido.

Sus mensajes por radio se volvieron cada vez más directos.

"Díganle que siga presionando", le dijo Hadjar a Red Bull, añadiendo más tarde: "Tengo ritmo, por si acaso".

Red Bull finalmente permitió que ambos pelearan por la posición, e incluso Hadjar lanzó un ataque por el interior de Verstappen en la curva 1.

Pero, de manera crucial, nunca presionó agresivamente para que el equipo revirtiera el intercambio realizado anteriormente.

Esa moderación resultaría fundamental.

Red Bull pensaba más allá del primer stint

A simple vista, dejar pasar a Hadjar parecía lógico.

Él tenía el neumático más rápido, Verstappen sufría detrás de Piastri y Russell se alejaba en la pista. A mitad de la carrera, el piloto de Mercedes ya había establecido una ventaja cercana a los 10 segundos.

Pero Red Bull estaba pensando en lo que sucedería después de las paradas en boxes.

Hadjar y Piastri habían salido con blandos y eventualmente tendrían que cambiar al compuesto Medio, que es más lento. Verstappen, al haber salido con medios, podría terminar la carrera con el más rápido: el blando.

Esa diferencia de estrategia probablemente convertiría a Verstappen en el Red Bull más veloz cuando más importara.

Hadjar también lo entendió.

"Sabía que no cambiaría mi carrera porque, de todos modos, él iba a terminar la carrera con neumáticos blandos", explicó después.

Su objetivo pasó a ser Piastri y el tercer puesto, en lugar de su compañero de equipo.

El Safety Car confirmó la lógica

El accidente de Alex Albon en la vuelta 31 desplegó el Safety Car y le dio a Red Bull la oportunidad que estaba esperando.

El equipo ejecutó un doble stack impecable, colocando a Verstappen con blandos mientras Hadjar cambiaba a medios.

Como Verstappen se había mantenido por delante durante el primer tramo, Red Bull no necesitó reorganizar sus coches tras el reinicio.

Eso fue determinante de inmediato.

Verstappen atacó a Piastri y tomó el segundo lugar, dándose a sí mismo un carril limpio para perseguir a Russell. Hadjar se mantuvo en la lucha por el podio y finalmente ascendió al tercer puesto tras el error de Piastri en la curva 1.

Si Red Bull hubiera intercambiado a sus pilotos antes, posiblemente habría tenido que volver a hacerlo una vez que Verstappen tuviera el compuesto más rápido, lo que podría haber costado un tiempo valioso justo cuando la carrera se reanudaba.

En cambio, el equipo tuvo su coche más rápido en la posición correcta en el momento exacto.

La carrera de Hadjar demostró por qué la decisión funcionó

El tramo final eliminó cualquier duda sobre qué combinación de neumáticos era más fuerte.

Verstappen cobró vida con los blandos y redujo rápidamente la ventaja de Russell, terminando finalmente a solo 0,1 segundos del Mercedes tras una dramática llegada a la meta.

Hadjar, por su parte, no pudo mantener el mismo ritmo con los medios. A pesar de pasar la mayor parte de las últimas vueltas en pista libre, se quedó sustancialmente atrás del dúo líder.

Aun así, logró el tercer puesto, completando un excelente fin de semana de regreso tras perder los tres Grandes Premios anteriores por lesión.

La división de neumáticos se desarrolló, por tanto, casi exactamente como Red Bull anticipó.

¿Podría Verstappen haber ganado saliendo más adelante?

La pregunta obvia es si el segundo puesto de Verstappen representó una victoria perdida en la clasificación.

Había mostrado una velocidad seria al liderar la FP3, pero problemas en el motor y banderas amarillas contribuyeron a su octava posición en la parrilla. Russell, por el contrario, realizó una vuelta de pole dominante y controló la primera mitad del Gran Premio.

Verstappen no estaba convencido de que salir segundo hubiera cambiado necesariamente el resultado.

Incluso con pista libre, el Mercedes de Russell parecía tener suficiente ritmo base para controlar la carrera. La brecha final también exageró ligeramente lo cerca que había estado la contienda, ya que Russell tuvo un problema mientras aceleraba hacia la meta.

El último gran paquete de mejoras de Red Bull para 2026 ayudó claramente al RB22 a ser un factor real en Bakú, pero Mercedes siguió siendo el referente.

Hadjar jugó con el equipo a la perfección

El elemento más interesante de la carrera de Red Bull no fue la remontada de Verstappen en sí, sino cómo Hadjar gestionó el hecho de ser temporalmente más rápido que su compañero.

Tenía ritmo suficiente para justificar pedir el puesto. Se lo hizo saber a Red Bull. Pero también reconoció que adelantar a Verstappen probablemente solo ofrecería una ventaja a corto plazo antes de que las estrategias de neumáticos se invirtieran.

Hadjar terminó tercero. Verstappen quedó en posición de atacar a Russell con el neumático más rápido y estuvo a un paso de arrebatarle la victoria.

Red Bull tuvo varias oportunidades para complicarse su propia carrera.

En su lugar, mantuvo el objetivo general en el centro de su estrategia.

Hadjar pudo haber sido el Red Bull más rápido durante la mitad del primer tramo, pero al mantenerse detrás, ayudó a asegurar que Verstappen fuera el Red Bull más rápido cuando más importaba.