Ford ouvert à un futur Hypercar avec Max Verstappen alors que le projet WEC prend forme

Le retour imminent de Ford au sommet de l'endurance a inévitablement suscité des questions sur les ambitions des pilotes, l'attrait d'un passage d'une discipline à l'autre, et sur la possibilité que Max Verstappen puisse un jour faire partie de l'aventure.

Alors que Ford s'apprête à faire ses débuts en Hypercar dans le Championnat du monde d'endurance (WEC), la direction sportive de la marque ne cache pas son admiration pour le quadruple champion du monde de Formule 1, même si toute collaboration potentielle reste pour l'instant purement théorique.

Les ambitions grandissantes de Ford en compétition

Ford s'est déjà réinstallé au plus haut niveau de la Formule 1, en faisant son retour cette saison grâce à son partenariat avec Red Bull Racing. Cette collaboration se concentre sur le développement et la production d'unités de puissance pour Red Bull et son écurie sœur, Racing Bulls, renforçant ainsi l'engagement à long terme de Ford dans le sport automobile d'élite.

Parallèlement à la F1, Ford est également actif en endurance. Cette année, son implication en WEC se limite à des Mustang engagées par des clients dans la catégorie LMGT3, mais ce programme montera en puissance dès 2027, lorsque Ford rejoindra la catégorie Hypercar LMDh pour viser la victoire au classement général.

Cette expansion stratégique attire naturellement les pilotes de haut niveau dans les discussions, et le nom de Verstappen figure en tête de liste.

Des discussions régulières, mais aucun plan immédiat

L'intérêt croissant de Verstappen pour l'endurance est bien établi. Il doit d'ailleurs participer aux 24 Heures du Nürburgring la semaine prochaine au volant d'une Mercedes-AMG GT3, ce qui souligne son appétit pour la course au-delà de la Formule 1.

Interrogé sur la question de savoir si Ford avait déjà discuté d'un futur volant en Hypercar avec Verstappen, le directeur de Ford Performance, Mark Rushbrook, a confirmé que les échanges étaient en cours.

« Oui, bien sûr », a déclaré Rushbrook dans une interview exclusive accordée à Motorsport.com Pays-Bas. « Nous adorons Max. Nous aimons ce qu'il fait dans une voiture de Formule 1, sur la piste. »

« Nous l'apprécions aussi en dehors de la piste. C'est une personne formidable, tout autant qu'un grand pilote. Nous aimons sa passion pour le GT3, comme il le montre actuellement, et ce qu'il fait pour développer les pilotes via le sim racing et en les aidant à accéder à la piste. »

Rushbrook a ajouté que ces discussions s'étendent naturellement aux opportunités en endurance. « Donc, bien sûr, nous avons des discussions régulières avec lui sur les opportunités de faire plus en endurance, y compris en Hypercar. »

Malgré cette ouverture, aucun plan à court terme n'est en place. Verstappen reste sous contrat avec Red Bull jusqu'à la fin de l'année 2028, ce qui laisse son calendrier très chargé. Comme l'a souligné Rushbrook avec le sourire : « Nous n'annonçons rien. »

La réalité du calendrier reste le principal obstacle

Toute participation réaliste en Hypercar dépendrait de la logistique plutôt que de l'envie. Selon Rushbrook, l'ambition de Verstappen de courir aux 24 Heures du Mans pour viser la victoire au général est claire, mais le timing reste un obstacle persistant.

« La plupart des années, le calendrier ne le permet pas, n'est-ce pas ? » a-t-il expliqué. « Tant qu'il est un pilote de Formule 1 engagé, la plupart des années, il y a un conflit. »

Pour l'instant, les discussions sont exploratoires plutôt que contractuelles. « Je pense que nous discutons simplement de ce qui est possible, et si et quand cela aura du sens, et que tout le monde souhaite le faire, alors ce sera génial. »

Pourquoi Verstappen changerait la donne

Si Verstappen devait un jour monter dans l'Hypercar de Ford — dont le programme d'essais doit débuter plus tard cette année — Rushbrook estime que son impact irait bien au-delà des chronos.

« Des pilotes comme lui ne se présentent pas si souvent, au vu de ce qu'il accomplit sur la piste », a-t-il déclaré. « Mais c'est surtout la manière dont il l'accomplit. »

Rushbrook a souligné le retour technique de Verstappen lors des essais, rappelant des séances où le Néerlandais a enchaîné les longs relais avant de livrer des débriefings extrêmement détaillés.

« La précision des retours qu'il est capable de donner aux ingénieurs est bien plus précieuse que toutes les données dont ils disposent », a-t-il expliqué. « C'est complémentaire, cela doit aller de pair. »

Selon le patron de Ford en compétition, la capacité mentale de Verstappen pour le développement de la voiture, les réglages et l'exécution de la course rendrait sa présence significative, même si elle se limitait à un seul événement.

Pour l'heure, le projet Hypercar de Ford continue de prendre forme sans annonce de pilote vedette, mais la porte, clairement, reste ouverte.

Pour plus de contexte sur la façon dont l'avenir de Verstappen continue d'influencer le paddock, consultez notre analyse sur Zak Brown qui écarte les rumeurs concernant Verstappen, tout en laissant la porte entrouverte.