Russell admet que le vendredi à Monaco a été « plus difficile que prévu »

George Russell a admis que Mercedes a connu une première journée plus difficile que prévu lors du Grand Prix de Monaco, les Flèches d'Argent n'ayant pas réussi à égaler le rythme d'une écurie Ferrari qui s'est montrée aussi redoutable que prévu avant le week-end.

Ferrari fermement aux commandes

Avant le début du week-end à Monte-Carlo, la Scuderia était largement pressentie comme l'équipe à battre — un avis renforcé par Kimi Antonelli lui-même en amont de l'événement — et l'écurie italienne n'a pas tardé à confirmer ce statut. Charles Leclerc a dominé la feuille des temps lors des Essais Libres 1 avant que Lewis Hamilton ne mène un doublé Ferrari lors des EL2, avec Leclerc se classant juste derrière lui en deuxième position.

Mercedes, en revanche, a peiné à atteindre le même niveau de performance tout au long des deux séances. Antonelli et Russell ont terminé quatrième et cinquième des EL1 avant d'inverser ces positions lors de la deuxième heure — un résultat honorable sur le papier, mais loin du rythme des leaders.

Russell a terminé les EL2 à 0,379 seconde de Hamilton, avec Leclerc et Max Verstappen classés devant lui.

« Nous n'avons pas réussi notre coup aujourd'hui »

En revenant sur cette journée, Russell s'est montré lucide quant à l'ampleur du défi auquel Mercedes est confrontée ce week-end.

« Nous nous attendions à ce que Ferrari soit l'équipe à battre — beaucoup de gens pensaient que ce n'était que des paroles, mais il est clair qu'ils sont les favoris », a-t-il déclaré. « Je pense que Red Bull a également été une petite surprise pour nous. Nous savions que parmi les courses disputées jusqu'ici, celle-ci serait la plus difficile — c'est probablement un peu plus ardu que ce que nous aurions espéré, mais nous avons apporté de bonnes améliorations entre les EL1 et les EL2. Nous devons faire le même pas en avant cette nuit, et je ne pense pas que nous ayons réussi notre coup aujourd'hui, donc il y a une marge de progression, mais Ferrari est sans aucun doute l'équipe de référence. »

Interrogé sur l'existence d'une direction claire pour trouver de la vitesse avant les qualifications de samedi, Russell a offert une évaluation franche d'un défi structurel qui semble dépasser le cadre d'un simple week-end.

« Je dois être honnête, les tendances que nous observons chez Ferrari chaque année — ici et sur les circuits urbains — et ce que nous avons vu aujourd'hui sont présentes depuis probablement 10 ans. Je pense que chaque voiture possède une sorte d'ADN inhérent, et leur ADN — surtout sur le plan mécanique — fonctionne clairement sur ces circuits urbains, en particulier là où il y a beaucoup de débattement dans les virages. Nous faisons tout notre possible pour essayer d'apporter ces améliorations, mais je pense que nous pouvons réduire l'écart. Si nous pouvons le combler totalement, je ne suis pas sûr. »

Le directeur adjoint de l'écurie voit une opportunité de se battre

Le directeur adjoint de l'écurie Mercedes, Bradley Lord, s'est montré mesuré mais réaliste dans son analyse. Il a reconnu un programme de travail productif au cours des deux séances — incluant la préparation des pneus et l'exploration des réglages — tout en notant qu'Antonelli semblait plus à l'aise lors des EL1, tandis que Russell a rebondi lors des EL2.

« Kimi était probablement le plus à l'aise des deux pilotes lors des EL1, puis la situation s'est inversée et George était beaucoup plus satisfait de la maniabilité de base de la voiture, même s'il reste du travail à faire sur l'équilibre et la manière de négocier les virages lents », a déclaré Lord.

Concernant l'avantage de Ferrari, il a évité de concéder la défaite avant les qualifications. « Je pense que Ferrari doit évidemment être considéré comme le grand favori, et au vu de la journée d'aujourd'hui, c'est à eux de perdre. Ils semblent avoir une marge de vitesse supérieure à tout le monde, mais j'espère que nous pourrons nous mêler à cette bataille — mais je pense que nous avons des points précis à travailler. »

Avec un écart sur Hamilton approchant déjà les quatre dixièmes après seulement une journée, Mercedes aura besoin d'un progrès significatif cette nuit s'ils veulent inquiéter Ferrari au moment crucial samedi.