Antonelli voit Mercedes progresser à Austin grâce aux évolutions

Kimi Antonelli estime que Mercedes a réalisé des progrès utiles avec son dernier package lors des essais libres de vendredi au Grand Prix des États-Unis, même si la voiture reste difficile à optimiser.

Le leader du championnat a terminé les EL2 à seulement 0,042 seconde de Charles Leclerc, meilleur temps de la séance, après avoir jugé la voiture plus confortable que lors de la première séance. L’après-midi plus encourageant de Mercedes faisait suite à un début difficile sur le circuit des Amériques, où des problèmes d’équilibre avaient limité le travail de l’équipe.

Mercedes trouve un meilleur équilibre en EL2

Mercedes a apporté à Austin une nouvelle version de son aileron avant, en complément de l’évolution plus importante introduite en Malaisie, deux courses plus tôt. Ces premiers changements ont accru le potentiel de performance de la voiture, mais l’ont aussi rendue plus sensible et plus difficile à maintenir dans sa fenêtre de fonctionnement idéale.

Après avoir testé des configurations différentes à Singapour, Antonelli et George Russell disposaient tous deux de la dernière version au Texas. Selon Antonelli, le fait d’avoir le même package sur les deux voitures a permis à l’équipe de comparer plus clairement les réglages. Il a ajouté que l’analyse menée depuis Singapour avait aidé Mercedes à mieux cerner les besoins liés à cette évolution, tout en soulignant qu’il restait du travail pour placer la voiture dans la bonne fenêtre de fonctionnement.

Le directeur de l’ingénierie en piste, Andrew Shovlin, a déclaré que Mercedes avait connu des blocages de roues en EL1, ce qui avait nui aux simulations de qualifications comme aux longs relais. Pour l’après-midi, l’équipe a modifié les réglages des voitures, ce qui a réduit les problèmes d’équilibre et rendu leur comportement plus prévisible, a-t-il expliqué.

Russell a terminé les EL2 au cinquième rang, à environ sept dixièmes de Leclerc. Son premier tour lancé en pneus tendres a été annulé pour dépassement des limites de piste, puis un important décrochage dans les esses a compromis sa tentative suivante.

La gestion des pneus arrière pourrait faire la différence en qualifications

Les premières indications sur les longs relais laissaient présager une lutte serrée entre les équipes de tête, Red Bull et Ferrari semblant légèrement devant Mercedes et McLaren. Mercedes a également identifié l’état des pneus arrière comme un enjeu majeur pour les qualifications : à mesure que les pneus perdaient en performance, les pilotes bloquaient les roues ou sortaient de la piste.

Le directeur adjoint de l’écurie, Bradley Lord, a expliqué que le défi serait de préserver les pneus arrière dans le dernier secteur sinueux, tout en trouvant des réglages permettant à la voiture de pivoter sans solliciter excessivement l’accélérateur.

Antonelli pourrait théoriquement décrocher son premier titre mondial à Austin, mais il lui faudrait gagner, voir Russell terminer neuvième ou moins bien et Lewis Hamilton finir cinquième ou moins bien. Lord a qualifié ce scénario de très improbable, précisant que la priorité de Mercedes était de marquer le plus de points possible plutôt que de considérer cette course comme une balle de match. Cette lutte pour le titre a également suscité des réactions, notamment l’avis de Kimi Räikkönen sur le potentiel d’Antonelli.

Les efforts de Mercedes pour combler l’écart de performance ont aussi été évoqués dans les commentaires d’Antonelli sur le rythme de l’écurie, mais les progrès de vendredi sont encourageants à l’approche des qualifications.