Zak Brown met fin aux rumeurs sur Verstappen — mais laisse la porte entrouverte

Zak Brown a rapidement cherché à minimiser les spéculations selon lesquelles le recrutement de Gianpiero Lambiase par McLaren pourrait servir de tremplin à une éventuelle signature de Max Verstappen, insistant sur le fait que l'écurie basée à Woking n'a aucune intention de modifier son duo de pilotes actuel.

La question a surgi dans la foulée de l'annonce de McLaren — faite durant la pause d'avril — selon laquelle Lambiase, largement connu dans le paddock sous le nom de GP, rejoindra l'équipe en tant que Directeur de course une fois son contrat avec Red Bull expiré en 2028. Cette nomination est majeure : Lambiase est l'ingénieur de course de Verstappen depuis que le quadruple champion du monde a rejoint Red Bull en 2016, le duo ayant formé l'un des partenariats pilote-ingénieur les plus célèbres de l'histoire récente de la Formule 1.

Le message de Brown est clair — pour l'instant

S'exprimant auprès de Sky Sports F1 lors du Grand Prix de Miami, Brown a été sans équivoque lorsqu'on lui a demandé si l'arrivée imminente de Lambiase pouvait ouvrir la voie à une arrivée de Verstappen.

« Je ne pourrais pas être plus heureux de notre duo de pilotes », a déclaré Brown. « Lando [Norris] et Oscar [Piastri] ne sont pas seulement deux gars formidables, sur la piste comme en dehors, mais aussi en tant que coéquipiers, ce qui, je pense, fait le succès de McLaren ici — l'alchimie que nous avons dans le garage, à l'usine, avec notre muret des stands, et dans toute l'équipe de course. Je ne pourrais pas être plus satisfait de ce que nous avons, et il n'y a aucune intention de changer. »

C'est un sentiment qui reflète une réelle confiance dans la composition actuelle de l'équipe. Norris entame sa huitième saison avec l'écurie papaye, tandis que Piastri est un pilier depuis sa campagne de rookie en 2023 — tous deux sous contrat pluriannuel. La cohésion interne décrite par Brown a clairement été un ingrédient clé dans la résurgence de McLaren en tant que force compétitive.

L'hypothèse qui ne veut pas disparaître

Pourtant, lorsqu'on lui a demandé si Verstappen figurerait en tête de liste en cas de vacance, Brown a pris soin de ne pas fermer complètement la porte.

« C'est un pilote de course exceptionnel, donc si une place se libérait, ce serait une autre conversation, bien sûr », a-t-il reconnu. « Quand on voit le talent qu'il possède, oui, et si vous cherchiez un pilote de course, je pense qu'il y a beaucoup de grands pilotes. Charles Leclerc fait un travail incroyable, c'est génial de voir Lewis [Hamilton] revenir en forme. Kimi [Antonelli] fait du très bon travail, George [Russell] est un grand pilote, mais regardez ce que Kimi fait ici. »

Il est intéressant de noter que Kimi Antonelli fait tourner les têtes dans tout le paddock, David Coulthard faisant partie de ceux qui ont loué la maturité et la vitesse du jeune pilote Mercedes. Les remarques de Brown suggèrent qu'il suit de près le vivier de talents — même si toute action sur ce front reste fermement hors de l'ordre du jour.

« J'ai presque l'impression qu'il est le favori pour le championnat, assis ici en ce moment, mais nous voyons à quelle vitesse les choses basculent dans ce sport », a ajouté Brown, en référence à Antonelli. « Mais oui, je suis heureux de ce que j'ai, donc j'espère que je ne serai pas à la recherche d'un pilote. »

Le départ de Lambiase et la réponse de Verstappen

Le sous-texte de l'histoire du transfert de Lambiase chez McLaren a toujours été ses implications pour l'avenir de Verstappen — surtout compte tenu de la profondeur et de la longévité de leur relation de travail à Milton Keynes. C'est le genre de partenariat qui se dissout rarement sans conséquences plus larges, et le paddock n'a pas tardé à tirer ses propres conclusions.

Verstappen lui-même, cependant, n'a exprimé que du soutien pour la décision de son ingénieur de longue date, affirmant qu'il est « très heureux pour lui » et louant l'alchimie qu'ils partageaient comme quelque chose de « très rare en course ». C'est une réponse pleine de classe, bien qu'elle ne fasse pas taire les spéculations plus larges sur l'avenir de Verstappen — un sujet qui a attiré une attention considérable dans un contexte où Red Bull s'intéresserait à Oscar Piastri comme remplaçant potentiel de Verstappen.

Pour l'instant, la position de Brown est claire : le duo de pilotes de McLaren ne change pas, et l'arrivée de GP en 2028 est présentée uniquement comme un recrutement axé sur la performance et le leadership. Que la présence de l'ingénieur de course de longue date de Verstappen à Woking finisse par changer la donne est, pour le moment du moins, une simple conjecture de paddock — et Brown est déterminé à ce qu'il en reste ainsi.